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Al principio de los tiempos, se desconocía el movimiento de los
continentes y sus respectivas posiciones que van cambiando.
Hasta que aparecieron las primeras ideas de que los continentes
estaban en movimiento: Los continentes no solo están sometidos a
los movimientos verticales que describe la isostasia sino
también a otros horizontales. Las teorías que defienden estas
tesis se denominan movilistas. Sus antagonistas son las teorías
fijistas.
La historia de las ideas movilistas está inevitablemente unida
al libro El origen de los continentes y océanos
publicado en 1915. Su autor, un meteorólogo alemán llamado
Alfred Wegener, que defendía que los
continentes se desplazaban.
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El conflicto entre fijistas y movilistas seguía hasta que
Wegener propuso una teoría: La teoría de la
deriva continental. Para Wegener todas las tierras emergidas
habían estado unidas formando un gran continente, que denominó
Pangea, que
significa "todas las tierras".
Los continentes actuales serían el resultado de la división de
Pangea y el desplazamiento de los fragmentos que la integrban.
Nunca antes había sido sostenida con tantos datos. Entre ellos
cabe destacar argumentos geográficos, paleontológicos,
geológicos y paleoclimáticos.
Para alabar esta teoría, Wegener realizó unos estudios los
cuales les sirvió para formar argumentos positivos a esta
teoría.
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Los argumentos geográficos
se basan en la forma de los continentes, que permite
encajarlos como las piezas de un rompecabezas. En la época
de Wegener, muchos científicos consideraron que este ajuste
era más aparente que real ya que se producían solapamientos
y huecos entre las masas continentales al intentar
reunirlas. Wegener argumentó que procesos como la erosión
costera y los continuos cambios en el nivel del mar impedían
que el ajuste fuera perfecto. Si para realizar el ajuste
tomamos la plataforma continental de los continentes, ocurre
que la correspondencia es aún mayor, como se muestra en la
imagen inferior.
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Los argumentos paleontológicos
se basan en el estudio de la distribución de los fósiles,
tanto de animales como de vegetales. El descubrimiento de
fósiles idénticos en continentes que hoy se encuentran a
enormes distancias no muestra un patron de distribución
claro. Pero, si juntamos los continentes como lo estaban
antes de iniciarse la deriva continental, observamos una
banda continua de distribución. Este hecho permite asegurar
que en el pasado las masas continentales estaban más
próximas. Si observas la imagen inferior puedes entenderlo
mejor. La imagen muestra la distribución por continentes de
los vegetales pertenecientes al género Glossopteris, que
vivió hace unos 300 millones de años en Suramérica, África,
India, Antártida y Australia. La distribución de sus restos
no puede explicarse a través de movimientos migratorios al
ser plantas con semillas muy pesadas por lo que su
distribución, indica que estos continentes debieron de estar
unidos en el pasado tal y como se muestra en la imagen
inferior.
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Los argumentos geológicos.
Se basan en la distribución y composición de los sistemas
montañosos. Existen cadenas montañosas, cordilleras y otras
formaciones geológicas a ambos lados del Atlántico formadas
por el mismo tipo de rocas y que presentan edades similares,
hecho que indica que en algún momento estas formaciones
geológicas debieron de estar unidas. Un ejemplo está en la
cadena montañosa de los Apalaches en Norteamérica que
presentan rocas de la misma edad y composición que las
existentes en la zona occidental de la península Ibérica,
Gran Bretaña e Irlanda.
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Los argumentos paleoclimáticos
se basan en el estudio de los climas del pasado y de las
glaciaciones. Existen indicios en India, Australia,
Sudamérica y África de glaciarismo. La imagen inferior
muestra los efectos de los glaciares sobre las rocas. El
vanace del hielo produce el pulido de las rocas sobre las
que avanza y el arrastre de rocas que se depositan en forma
de morrenas. La existencia de morrenas y estrías provocadas
por el roce del hielo en rocas de estos continentes supone
una prueba de que éstos se encontraban en zonas más cercanas
al Polo.
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